Het Vispaleis

Hoewel Gianni Cornette van opleiding grafisch vormgever is, schrijft hij al enkele jaren mee aan het succes van het Vispaleis. De Oostendse vishandel bestaat al sinds 1989, maar aan het enthousiasme van Gianni kunnen we afleiden dat het familieverhaal nog lang niet uitverteld is.

Generatieverhaal

Na een faling bij een vorige werkgever sprong Gianni bij in het familiebedrijf. Het voelde zo goed aan dat hij besliste om fulltime in het Vispaleis te stappen. Ondertussen is de winkel volledig vernieuwd, zorgde hij voor een eigen visuele identiteit met een nieuw logo, is er een website inclusief webshop en wordt er geïnvesteerd in digitale marketing op sociale media. ‘Als derde generatie ben ik heel fier dat ook ik mijn steentje kan bijdragen.’ De zaak valt samen met de familiegeschiedenis. ‘Zo groeide mijn grootmoeder op in zelfstandigen-nest. Zo is ze uiteindelijk met een kleine vishandel in Mariakerke begonnen, waarbij ze in het hoogseizoen de hulp kreeg van mijn grootvader. Zo reden ze hun marktkraam uit naar de belangrijkste markten. Later hielp ook hun zoon, mijn vader dus, mee in de zaak, maar toen hij zijn militaire carrière in Duitsland kon verderzetten, moest hij kiezen. Omdat mijn moeder een verhuis niet zag zitten, zijn ze in België gebleven en zo is elk familielid vroeg of laat in het Vispaleis gestrand (lacht).’

Flexibele familiestructuur

‘Mijn vader Jos is een kei in administratie én in het aankopen van vis. Eigenlijk moet je ervan uitgaan dat hij elke ochtend rond 4u à 5u naar de visveiling in Zeebrugge rijdt terwijl mijn moeder, haar neef en ikzelf de winkel voorbereiden omstreeks 5u30. Daar hoort de installatie van de vistoog en de mise-en-place voor onze traiteurdienst bij. Vanaf 8u30 zijn de meeste voorbereidingen achter de rug en staan we zoveel mogelijk zelf in de winkel. Onze ervaring in combinatie met ons rechtstreeks aankoopbeleid zorgt ervoor dat we prijs-kwaliteit een mooi aanbod hebben.’ Terwijl ketens enkel voorverpakte mosselen in standaardporties aanbieden, kan je in het Vispaleis terecht voor om het even welke portie mosselen die rechtstreeks uit de juten zak geschept wordt. Bovendien is er sinds kort ook een chef in dienst die de visschotels voor zijn rekening neemt en de bereidingen van groenten, aardappelen, sauzen, kruidingen en andere bijgerechten verder op punt zet.

Ligging aan rand van winkelcentrum

‘De keuze voor een viswinkel op de Alfons Pieterslaan was vroeger een evidentie. Niet alleen kon je rekenen op uitstraling van de Boulevard en de bijhorende passage; bovendien kon de zon niet op de etalages aan onze kant van de straat schijnen. Dat was toen nog een belangrijk voordeel aangezien er nog geen sterke koelingen bestonden. Ondertussen is er veel veranderd in de Alfons Pieterslaan, maar door onze strategische locatie om de hoek van Mu.ZEE én in de buurt van CC De Grote Post en het Leopoldpark krijgen we ook regelmatig dagjesmensen en tweedeverblijvers over de vloer. De mooiste herinnering houdt Gianni over aan wijlen Marc Soens. ‘Hij at drie keer per dag vis en als gepensioneerd arts was hij enorm gefascineerd door het lichaam en gezonde voeding. Daarnaast was hij ook een fervent bokser die ervan hield om zijn tactieken in onze winkel te demonstreren. Hem bedienen was een feest op zich, al heeft mijn moeder op een bepaalde dag per ongeluk een klap in ontvangst genomen toen ze met haar gezicht toevallig iets te dicht in de buurt kwam van zijn linker. Ze hield er een lichtblauw oog en een flinke lachbui aan over, maar het voorval typeerde zijn vrolijke en energieke persoonlijkheid. Ik mis hem nog elke dag.’

Het goeie voorbeeld

Hoewel de visserij door zijn aderen lijkt te stromen, is Gianni niet altijd zo’n visliefhebber geweest. ‘Ik lustte vroeger amper vis, maar dat is gelukkig helemaal gekeerd. Hoe langer ik in het vak sta, hoe meer ik verschillende soorten en complexere vissen wil proeven.’ Zelf houdt hij ervan om zoveel mogelijk informatie mee te geven aan zijn klanten. ‘Neem nu oesters, daar kan ik wel eventjes over doorgaan. Er zijn ook klanten die speciaal langskomen voor de droogvis, dat is wijting of schartong die eerst gezouten en dan gedroogd wordt, en na een weekje in de buitenlucht heerlijk smeuïg is. Daarnaast maken wij er een erezaak van om ons assortiment zo breed mogelijk te houden, met rode poon aan € 2,50 per kilo, maar net zo goed met kreeften in de hogere prijsklasses en alle varianten daartussen.’

Toekomstplannen

Als vishandelaar aan de Belgische kust hang je voor een groot stuk af van de Noordzee. ‘Voor ons is het van groot belang dat onze Noordzee zo min mogelijk wordt vervuild en als kleine handelaars willen wij ervoor helpen zorgen dat onze zee plasticvrij blijft. Daarom vragen we in het Vispaleis aan onze klanten of ze wel een (papieren) zakje nodig hebben waardoor al minder dan de helft een zakje meeneemt. Verder zijn we op zoek naar alternatieve kwaliteitsverpakkingen. Toch denken we ook structureel na over de toekomst. Als je ziet wat een slager als Dierendonck voor onze Belgische vleessector en de opwaardering van het slagersberoep heeft kunnen betekenen, dan hoop ik dat ‘vis’ binnenkort aan de beurt is. Wie weet ligt daar wel een rol voor ons weggelegd (glimlacht). Ik ben zo trots op ons ambacht dat ik op termijn misschien wel een eigen visrestaurant overweeg. Zeg nu zelf, op die manier zou de cirkel toch pas helemaal rond zijn?’